Did it ever occur to you to see a person on YouTube or face-to-face who speaks Chinese surprisingly well? The first reaction you will probably feel is one of admiration and surprise. Admiration then gives way to doubt: how did they reach such an incredible level in the language?

Until a few years ago, Mandarin Chinese was surrounded by an aura of mystery. It was considered an exotic language, undoubtedly difficult to learn. Foreigners as well as the Chinese themselves thought that mastering Mandarin Chinese was indeed an impossible goal to reach. Then came Dashan.



In this short documentary, it is shown how Dashan shocks the audience by speaking flawless Chinese on a TV program watched by half a billion people. As a result, Dashan becomes an instant celebrity in China.
Many things have changed since that distant 1988, and the number of foreign students coming to terms with the Chinese language and living in China has grown dramatically over the last 20 years. It is no longer unusual to come across a “wairen” (foreigner) in Mainland China. Yet, many students keep having problems when it comes to speaking Chinese, and this is mainly due to an aspect often considered “dramatic” from a Westerner’s perspective: Chinese tones.

When it comes to speaking about tones, two things immediately to mind:

1) Why are Chinese tones perceived as being so difficult?
2) Is there a proper way to learn them?

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La difficoltá di apprendere i toni in cinese.
Cerchiamo di affrontare il primo problema. É importante sottolineare, ancora una volta, quanto segue:
Il cinese é una lingua tonale. Questo non significa soltanto che i toni compongono le parole, ma anche che il significato delle parole dipende dai toni in esse contenuti.
In lingue non-tonali come l'italiano e l'inglese, i toni esistono. Non ce ne rendiamo conto solo perché il significato delle parole non dipende dalla loro variazione. Quindi, in teoria, gli stessi toni possono essere utilizzati per rappresentare visivamente sillabe che compongono parole in lingue non tonali.

La prima cosa a cui ci si troverá davanti quando si tratterá di parlare cinese mandarino è la tonalità. Il grafico seguente mostra, in dettaglio, le quattro "altezze" di una sillaba in cinese.

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Uno è generalmente detto di guardare il grafico, ascoltare il suono corrispondente e cercare di ripeterla. Sembra un approccio logico: si parte dagli elementi di base (le sillabe) e poi passa a parole (che può essere mono-, bi-o trisillabica) e, infine, per intere frasi. In ingegneria e informatica gergo si potrebbe parlare di un approccio 'bottom-up': si costruisce un muro a partire dalla base, mattone dopo mattone. Anche se sono state sviluppate tecniche che sembrano adottare un approccio di grande successo tra gli studenti (* vedi nota in calce), imparare il cinese non può essere fatto utilizzando un semplice algoritmo. 'Un buon inizio è metà della battaglia', dicono. Purtroppo, le cose non sono così semplici come potrebbero sembrare. (Se volete saperne di più su questo problema, il mio amico Vlad ha scritto un ottimo articolo su questo sul suo blog)

Ora, immaginate di voler imparare l'italiano, e che il vostro insegnante impone il suddetto approccio bottom-up. Quindi, si dovrebbe iniziare dalla qualità del suono di sillabe e poi passare a parole e frasi. Dopo le spiegazioni noiose e grafici, immaginare praticare le seguenti frasi:

Ma che hai Fatto Oggi? ==> Ma che hā-i Grassi-Per og-gi?

Ma dove sei andato? ==> Ma DO-VE SE-I A-ndàtó?

Immaginate il gigantesco sforzo nel cercare di pronunciare una frase intera, cercando in tono di ogni singola sillaba. Le cose si fanno ancora peggio quando si tratta di pensare a una frase, nel senso che si dovrebbe anche ricordare ogni singolo tono!

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Anche se sei molto bravo a pronunciare i toni, la frase suonerebbe ancora ‘robotica' ad un madre lingua. Il motivo è che una frase non è la semplice aggregazione di suoni. Quando parliamo tutte le singole componenti seguono una intonazione generale della frase causando uno "spostamento tonale". Questo "spostamento tonale" significa che la pronuncia delle sillabe che compongono una parola cambiano in accordo alla posizione occupata dalla parola stessa nella frase. In Italiano (così come in altre lingue), la stessa parola ha toni differenti a seconda che si trovi all'inizio o alla fine della frase.

La pōlĕntá* è un cibo tipico dell’Italia del Nord.
Mi piace la pōlènta.* (I like ‘polenta’.)

Come si può vedere, la parola “polenta” all'inizio della frase suona come un primo-terzo-secondo tono, mentre diventa un primo-quarto-quinto (neutro) tono quando si trova alla fine della frase.
E 'ovvio che questo approccio sarebbe un disastro per imparare l'italiano . Nessuno, per fortuna, avrebbe il coraggio di adottare un simile approccio. Eppure, anche considerando la grande differenza fra italiano e Cinese, questo è l'unico approccio adottato nella vasta maggioranza dei corsi di Cinese, sia in università che in scuole private. Ora, c'è un'alternativa a tutto questo?

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Some advice on how to learn Chinese tones
Very often the combination of Chinese tones and characters causes a lot of students to give up too soon. Yet more than one and half billion Chinese, as well as a vast number of foreign students speak impeccable Chinese, showing that Chinese tones are not impossible to learn.

We often tend to see children as the best and fastest language learners, and attribute their success to a brain plasticity and flexibility that we adults no longer possess. One might quibble with the definition of “brain plasticity”, but a key factor in the learning process is often omitted: the way they acquire a foreign language is different from ours.

Children hear whole sentences. They don’t start with syllables. They simply hear chunks of a language and then identify the single components by themselves. As adults, we tend to think that we can figure out the structure of a language by analysing every single aspect of it, and we lose sight of the general, broader picture. As adults, we still have the capacity to hear, but we have partially lost our capacity to listen.

In order to restore this capacity one needs patience and a bit of open-mindedness.

Only a few months after starting learning Chinese “the traditional way”, I realized how important it was to listen to whole sentences. This thought dawned on me when I first used a special software in which a native speaker utters a sentence, and you have to repeat it. The software program then compares both sentences and gives you a mark ranging from 1 (very poor) to 7 (perfect).

Even though this was a machine with all its flaws, the exercise was fun and interactive, and before I knew it, I had tried more than 300 hundred sentences this way. I was repeating sentences without even thinking about tones.

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L'approccio bottom-up si fosse improvvisamente trasformato in un approccio top-down: si parte pronunciando un intero, semplice frase e poi si sposta verso il basso nei confronti dei suoi singoli componenti.
Sulla base della mia esperienza vorrei suggerire che uno seguire questi semplici passi:

1) Leggere l'introduzione di fonetica: è sempre utile sapere che il cinese è una lingua tonale in ogni caso, e che dispone di 5 toni (4 + un neutro). Questo sarà sempre un buon riferimento. Inoltre, nella fase iniziale, si dovrebbe imparare subito come pronunciare consonanti, prestando particolare attenzione nel differenziare consonanti retroflex (come zh, ch, shi) da quelle normali (z, j, s), e aspirato (p, t) da quelli non aspirati (b, d).

2) Una volta che avete una comprensione generale della fonetica cinese, cominciare a considerare frasi molto semplici. Ascoltate le frasi decine di volte, e ripeterli con gli occhi chiusi, senza guardare i toni che compongono le singole parole.
3) Quindi prendere in considerazione le singole parole, e cercare di concentrarsi su di loro quando sono 'embedded' nella frase. Se necessario, scrivere un elenco delle parole fino a quando si impara loro.
4) Passare a frasi più complesse (proposizione principale + relativa clausola / clausola condizionale, ecc)

Oltre ai toni, è importante sottolineare che cinese ha anche un passo generale (il modo scorre un trattino), che deve essere preso in considerazione. C'è un video molto interessante su YouTube dal mio amico Marco su questo argomento.

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Marco spiega che il Cinese introduce delle pause in certe posizioni in una frase. Queste interruzioni, che rappresento con il simbolo “/”, danno una semplice linea guida di come pronunciare una frase in Cinese, diversa dai toni. Fa parte di una ‘Analisi Fonetica’, un approccio alla pronuncia ed all'intonazione che io uno per insegnare lingue ai miei studenti (via Skype o faccia a faccia)

1) Alla fine, dopo aver imparato ad ascoltare, bisogna semplicemente ... iniziare ad ascoltare! Fate questo almeno mezz'ora al giorno, preferibilmente un'ora, e quando si è pronti, cerca di dedicare ancora più tempo a questa attività. E' la chiave per parlare Cinese come i madre lingua. Inizia con AUDIO e la corrispondente trascrizione.
Qualità all'inizio, seguita dalla quantità in una fase successiva è un ottimo modo per raggiungere una pronuncia eccellente!

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Conclusioni
I toni del cinese mandarino sono senza dubbio una sfida, ma possono essere apprese con l'approccio corretto. Quello che propongo è semplice: prendere in considerazione una frase intera e ascoltare, cercare di capire come suona nel suo complesso senza mettere a fuoco i toni. Scoprirete che si tratta di un approccio efficace per l'acquisizione di toni in modo naturale.

(*) Nel 2006, Harold Goodman, autore di tre corsi audio creato un approccio al codice colore tonalità mandarino. Oltre ai colori, ogni tono ha anche un gesto accompagnamento. Ad esempio, per il suono un il pollice si muove in un dritto, direzione laterale, punti dito indice verso l'alto per A, l'indice e il medio formano un segno V per indicare il terzo tono (ǎ), e così via. Questo approccio è stato testato con studenti volontari in Theus e sembravano richiamare i toni molto bene.

Per ulteriori informazioni, si prega di fare riferimento a:
- http://www.michelthomas.com/learn-mandarin-chinese.php
- MANDARIN_CHINESE.pdf

Scritto da Luca Lampariello

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