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German → Grammar → 0 to A1 Course → Expressing Abilities

Welcome to our lesson on Expressing Abilities in German! Understanding how to express abilities is crucial for communicating effectively in everyday situations. Whether you're chatting with friends, sharing your skills, or simply asking if someone can do something, mastering this topic will enrich your conversations and help you feel more confident in using the German language.

In this lesson, we will focus on modal verbs, which are essential for expressing abilities and asking for permission. Modal verbs are unique because they modify the meaning of the main verb. In German, the most relevant modal verb for expressing abilities is "können" (can).

We’ll start with an overview of modal verbs, then dive into how to use them specifically for expressing abilities. After that, we'll provide a multitude of examples to illustrate these concepts. Finally, you'll get the chance to practice what you've learned with some exercises!

Introduction to Modal Verbs

Modal verbs are a special category of verbs that express necessity, possibility, ability, or permission. In German, the most common modal verbs include:

• können (can)

• müssen (must)

• dürfen (may)

• sollen (should)

• wollen (want to)

For our lesson, we'll concentrate primarily on "können", which translates to "can" in English. This verb allows us to express what someone is able to do.

Using "können" to Express Abilities

To express abilities using "können," the structure generally looks like this:

Subject + können + base form of the verb

For example:

• Ich kann schwimmen. (I can swim.)

• Du kannst tanzen. (You can dance.)

== Examples of "können" in Action

Let’s look at some more examples of "können" in various contexts. Below is a table showcasing different sentences:

German	Pronunciation	English
Ich kann spielen.	ɪç kan ˈʃpiːlən	I can play.
Du kannst lesen.	duː kanst ˈleːzən	You can read.
Er kann kochen.	eːr kan ˈkɔxən	He can cook.
Sie kann singen.	ziː kan ˈzɪŋən	She can sing.
Wir können reisen.	viːɐ̯ ˈkœnən ˈʁaɪ̯zən	We can travel.
Ihr könnt spielen.	iːɐ̯ kœnt ˈʃpiːlən	You (plural) can play.
Sie können arbeiten.	ziː ˈkœnən ˈaːʁbaɪ̯tən	They can work.
Ich kann Fahrrad fahren.	ɪç kan ˈfaːʁaːt ˈfaːʁən	I can ride a bicycle.
Er kann gut Deutsch sprechen.	eːr kan ɡuːt dɔʏtʃ ˈʃpʁɛçən	He can speak German well.
Wir können schwimmen gehen.	viːɐ̯ ˈkœnən ˈʃvɪmən ˈɡeːən	We can go swimming.

As you can see, "können" is quite versatile!

Asking for Permission

In addition to expressing abilities, "können" is also used to ask for permission. The structure changes slightly when we want to seek approval for an action.

Subject + können + (verb) + (rest of the sentence)?

For example:

• Kann ich das machen? (Can I do that?)

• Kannst du mir helfen? (Can you help me?)

== Examples of Asking for Permission

Let’s see some examples of how to use "können" to ask for permission:

German	Pronunciation	English
Kann ich gehen?	kan ɪç ˈɡeːən	Can I go?
Kannst du das ausleihen?	kanst du das ˈaʊ̯sˌlaɪ̯ən	Can you lend that?
Kann er mir helfen?	kan eːr miːɐ̯ ˈhɛlfən	Can he help me?
Kann sie das machen?	kan ziː das ˈmaχən	Can she do that?
Können wir hier sitzen?	ˈkœnən viːɐ̯ hiːʁ ˈzɪtsən	Can we sit here?
Könnt ihr mir bitte helfen?	kœnt iːɐ̯ miːɐ̯ ˈbɪtə ˈhɛlfən	Can you (plural) help me, please?
Können Sie das erklären?	ˈkœnən ziː das ɛkˈlɛːʁən	Can you (formal) explain that?
Kann ich das essen?	kan ɪç das ˈɛsn	Can I eat that?
Kannst du mir einen Bleistift geben?	kanst du miːr ˈaɪ̯nən ˈblaɪ̯ʃtɪft ˈɡeːbən	Can you give me a pencil?
Kann ich Ihr Buch lesen?	kan ɪç iːɐ̯ buːχ ˈleːzən	Can I read your book?

Now that you have a good grasp of how to express abilities and ask for permission using "können," let’s put your knowledge to the test with some exercises!

Practice Exercises

Here are some exercises to help reinforce what you've learned. Each exercise will challenge you to apply the concepts of expressing abilities and asking for permission.

Exercise 1: Fill in the Blanks

Fill in the blanks with the correct form of "können."

1. Ich _______ schwimmen. (can)

2. Du _______ tanzen. (can)

3. Er _______ gut Deutsch sprechen. (can)

4. Wir _______ nach Berlin fahren. (can)

5. Sie _______ das machen. (can)

Answers:

1. kann

2. kannst

3. kann

4. können

5. können

Exercise 2: Rewrite the Sentences

Rewrite the following sentences to ask for permission using "können."

1. Ich möchte das sehen.

2. Du möchtest gehen.

3. Er möchte das kaufen.

4. Wir möchten hier bleiben.

5. Sie möchten helfen.

Answers:

1. Kann ich das sehen?

2. Kannst du gehen?

3. Kann er das kaufen?

4. Können wir hier bleiben?

5. Können sie helfen?

Exercise 3: Translate to German

Translate the following English sentences into German using "können."

1. I can ride a bike.

2. You can read that book.

3. He can cook very well.

4. We can play soccer.

5. They can help us.

Answers:

1. Ich kann Fahrrad fahren.

2. Du kannst dieses Buch lesen.

3. Er kann sehr gut kochen.

4. Wir können Fußball spielen.

5. Sie können uns helfen.

Exercise 4: Create Sentences

Create sentences using "können" for the following subjects and verbs.

1. Ich / schwimmen

2. Du / tanzen

3. Er / spielen

4. Wir / reisen

5. Sie / arbeiten

Sample Answers:

1. Ich kann schwimmen.

2. Du kannst tanzen.

3. Er kann spielen.

4. Wir können reisen.

5. Sie können arbeiten.

Exercise 5: Match the Questions

Match the questions on the left with the correct responses on the right.

1. Kann ich das haben? a) Ja, du kannst.

2. Kannst du mir helfen? b) Nein, das kannst du nicht.

3. Können wir hier sitzen? c) Ja, ich kann.

4. Kann er das machen? d) Ja, wir können.

Answers:

1 - b

2 - a

3 - d

4 - c

Exercise 6: Fill in the Correct Modal Verb

Fill in the correct form of the modal verb for each sentence.

1. Ich _______ (can) tanzen.

2. Du _______ (can) fahren.

3. Wir _______ (can) essen.

4. Sie _______ (can) spielen.

5. Er _______ (can) lesen.

Answers:

1. kann

2. kannst

3. können

4. können

5. kann

Exercise 7: True or False

Decide whether the statements are true or false.

1. "können" is used to express ability. (True)

2. "können" can only be used in the present tense. (False)

3. "können" is a modal verb. (True)

4. You cannot use "können" to ask for permission. (False)

5. "können" means "must" in English. (False)

Exercise 8: Create a Dialogue

Write a short dialogue using "können" to express abilities and ask for permission.

Sample Dialogue:

Person A: Kannst du schwimmen?

Person B: Ja, ich kann schwimmen. Kannst du auch schwimmen?

Person A: Nein, ich kann nicht schwimmen. Kann ich mit dir schwimmen gehen?

Person B: Ja, das kannst du!

Exercise 9: Choose the Right Answer

Choose the correct form of "können" to complete the sentences.

1. Ich _______ (kann/kannst) gut singen.

2. Du _______ (kann/kannst) das machen.

3. Wir _______ (können/kann) nach Hause gehen.

4. Sie _______ (können/kann) gut zeichnen.

5. Er _______ (kann/könnt) das essen.

Answers:

1. kann

2. kannst

3. können

4. kann

5. kann

Exercise 10: Short Answer Questions

Answer the following questions using "können."

1. Was kannst du gut?

2. Kannst du ein Instrument spielen?

3. Was möchten sie machen?

4. Können wir ins Kino gehen?

5. Kann ich dein Buch ausleihen?

Sample Answers:

1. Ich kann gut singen.

2. Ja, ich kann Gitarre spielen.

3. Sie möchten ins Restaurant gehen.

4. Ja, wir können ins Kino gehen.

5. Ja, du kannst mein Buch ausleihen.

Conclusion

Congratulations on completing this lesson on expressing abilities using the modal verb "können"! You've learned how to articulate what you and others can do, as well as how to ask for permission. Keep practicing these structures in your daily conversations, and soon you'll feel more confident in your ability to communicate in German.

Remember, practice makes perfect! Don't hesitate to revisit this lesson whenever you need a refresher.

Table of Contents - German Course - 0 to A1

• Course Presentation

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Basic Sentence Structures

• Subject and Verb
• Noun and Gender

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Greetings and Introduction

• Greetings and Goodbyes
• Introducing Yourself

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Definite and Indefinite Articles

• Gender and Articles
• Plural Forms
• Cases: Nominative and Accusative

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Numbers, Dates and Time

• Numbers 1-100
• Days of the Week and Months
• Telling Time

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Verbs and Conjugation

• Verb Forms
• Present Tense
• Separable Verbs

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Family and Friends

• Family Members
• Talking About Your Friends

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Prepositions

• Using Prepositions
• Two-Way Prepositions

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Food and Drinks

• Food and Meals
• Drinks and Beverages

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Germany and German-Speaking Countries

• Geography and Landmarks
• Cuisine and Traditions

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Pronouns and Possessives

• Personal Pronouns
• Possessive Pronouns

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Travel and Transportation

• Booking a Trip
• Public Transportation

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Modal Verbs

• Expressing Abilities
• Talking About Obligations

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Shopping and Clothes

• Shopping for Clothes
• Buying Groceries

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Music and Entertainment

• Popular Musicians and Genres
• Movies, TV and Literature

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Adjectives

• Descriptive Adjectives
• Comparative and Superlative Forms

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Health and Body

• Talking About Health
• Body Parts

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Time and Temporal Prepositions

• Using Time Expressions
• Temporal Prepositions

Sources

• German Modal Verbs Explained – StoryLearning
• Modal Verbs in German Grammar

Other Lessons

• Subject and Verb
• Temporal Prepositions
• Questions
• Using Prepositions
• Imperative Tense
• Comparative and Superlative Forms
• Conditional Mood
• Gender
• Present Tense
• Descriptive Adjectives

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