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French Grammar - The plural of compound nouns

Adjective + noun compounds

In adjective + noun compounds (see 1.2.11), both elements become plural:

French	English
un arc-boutant	des arcs-boutants
un bas-côté	des bas-côtés
une basse-cour	des basses-cours
une belle-fille	des belles-filles
un cerf-volant	des cerfs-volants
un coffre-fort	des coffres-forts
un grand-parent	des grands-parents
un rond-point	des ronds-points

NB:

French	English
un grand-père	des grands-pères
un grand-oncle	des grands-oncles
une grand-mère	des grands-mères or des grand-mères
une grand-tante	des grands-tantes or des grand-tantes

BUT

un bonjour	des bonjours
un bonhomme	des bonshommes

Noun + noun compounds

In noun + noun compounds the norm is for both nouns to become plural:

French	English
un bateau-citerne	des bateaux-citernes
un bateau-mouche	des bateaux-mouches
un camion-citerne	des camions-citernes
un chou-fleur	des choux-fleurs
un homme-grenouille	des hommes-grenouilles
une idée-force	des idées-forces
un mot-clé	des mots-clés
un oiseau-mouche	des oiseaux-mouches
une pause-café	des pauses-cafés
une porte-fenêtre	des portes-fenêtres
une voiture-restaurant	des voitures-restaurants
un wagon-lit	des wagons-lits

Exceptions

Exceptions:

French	English
une auto-école	des auto-écoles
un bain-marie	des bains-marie
un hôtel-Dieu	des hôtels-Dieu
un timbre-poste	des timbres-poste

Adverb + noun compounds

In adverb + noun compounds, the noun alone becomes plural, (although some remain invariable):

French	English
une arrière-boutique	des arrière-boutiques
une arrière-pensée	des arrière-pensées
un arrière-plan	des arrière-plans
une contre-offensive	des contre-offensives
une contre-offre	des contre-offres
une demi-bouteille	des demi-bouteilles
un demi-tarif	des demi-tarifs
un haut-parleur	des haut-parleurs
un hors-bord	des hors-bords
une mini-jupe	des mini-jupes
un non-lieu	des non-lieux
un non-paiement	des non-paiements

• Exception: un sans-travail, des sans-travail

Noun + prepositional phrase compounds

In noun + prepositional phrase compounds only the first noun becomes plural:

French Singular	French Plural
un aide-de-camp	des aides-de-camp
un arc-en-ciel	des arcs-en-ciel
un chef d'oeuvre	des chefs d'oeuvre
un coup d'oeil	des coups d'oeil
un coup de pied	des coups de pied
un croc-en-jambe	des crocs-en-jambe
une langue-de-chat	des langues-de-chat
la main d'oeuvre	des mains d'oeuvre
un mont-de-piété	des monts-de-piété
une pomme de terre	des pommes de terre
un pot-de-vin	des pots-de-vin

• But not all change:

French Singular	French Plural
un pot-au-feu	des pot-au-feu
un tête-à-queue	des tête-à-queue
un tête-à-tête	des tête-à-tête

Verb + noun compounds

In verb + noun compounds, there are three possibilities:

The form remains invariable whether its singular form contains a noun in

the singular or plural. This is the usual pattern:

• des abat-jour
• des essuie-mains
• des gratte-ciel
• des ouvre-boîtes
• des porte-monnaie

The second word becomes plural, normally -s or -x. This is the case with:

• des accroche-coeurs
• des tire-bouchons
• des couvre-lits

These would appear to have been assimilated to the one-word versions, such as:

• le(s) portemanteau(x) coat peg(s)
• le(s) portefeuille(s) wallet(s)

The first word becomes plural (which is an indication that it is no longer related to any verbal form). This is the case with:

• des appuis-tête
• des soutiens-gorge

It has to be said that in the area of compound nouns not all 'authorities' agree on the rules and attempts to introduce 'logical' rules appear to have added further confusion to an already confused situation!

Verbal phrase compounds

These do not generally have a different plural form:

• des manque-à-gagner
• des on-dit
• des ouï-dire
• des m'as-tu-vu
• des qu'en dira-t-on
• des laisser-passer
• des savoir-faire